Jan van der Elst is wetenschapsfilosoof, schrijver en essayist.
In 2016 verscheen Het verhaal van de kapel in het Langeveld. Deze monografie schreef hij samen met kunsthistorica Maud Mommers.
Het verhaal van de kapel in het Langeveld werd destijds uitgebracht in nauwe samenwerking met de Stichting Geschiedschrijving Noordwijk.
Kasteel de Boekhorst. De geschiedenis van een Hollands pronkjuweel werd in het najaar van 2020 door uitgeverij Aspekt gepubliceerd. Ook deze monografie schreef hij samen met Maud Mommers.
Met engelengeduld werkt hij aan een proefschrift over feitenvorming in wetenschap en media. Termen als desinformatie en fake-news hebben dit onderwerp tot zijn verbazing erg actueel gemaakt en fel gepolitiseerd.
Voorts schrijft Jan van der Elst onder enkele pseudoniemen. Door uitgeverij Aspekt werd in 2018 een veelgeprezen novelle van hem op de markt gebracht. In maart 2020 verscheen bij eerder genoemde uitgeverij wederom een door hem geschreven novelle.
Eind 2023 werd Markante vrouwen door uitgeverij Aspekt gepubliceerd. In deze bundel historische vrouwenportretten staat ook een door hem geschreven artikel over de Amerikaanse actrice Barbara Stanwyck.
Zijn In de schaduwen van de toekomst. Essays over expressionistische films (Aspekt) verscheen in 2024.
Sedert 2018 publiceert hij geregeld artikelen en filmessays in cultuurtijdschrift Bühne. Voordien was hij als journalist onder meer werkzaam voor het Leidsch Dagblad.